本书主要讲述了嘉靖年间宫内官员高拱、徐阶、张居正与地方官员海瑞、王用汲、谭纶、高翰文、胡宗宪、赵贞吉以及嘉靖皇帝与严党之间的一系列政变。语言生动形象情节动人，无论是史实还是情感上都给人带来强大的震撼。
围绕着在浙江改稻种桑一事，嘉靖帝迫于官员“多利”的接口不假思索地同意了这项改革，结果桑地全被地主阶层的人收去，老百姓连租的一亩三分地都不剩。为了尽快推进，又有官员暗中将浙江河水决堤，结果弄的民不聊生。官员海瑞辞去家中的老母妻儿，一上任就着手治理，结果在政党的斗争中一再被要挟威逼，后在众臣向嘉靖帝修新殿进献贺表时，海瑞怒斥了他的挥霍奢侈。嘉靖屡次因海瑞犯上将他关押，但他又何尝不知自己手下的人一个个都在暗中僭位。
嘉靖每天沉醉于炼丹之道，壬寅宫变以来二十多年不上朝，，任内阁严世蕃等人独揽政权，他看起来是个荒唐无作为的皇帝，但他的内心一定是非常想改变这样的局面的，否则他就不会酝酿时机扳倒严家父子，也不会再三要保住海瑞，他看似两耳不闻窗外事，其实他仅仅是在等待一个合适的机会，或是极端事件，或是民心所向，因为明朝晚期的政治斗争非常之激烈和残酷，时代弊病也已经积重难返了。
这本书对我而言，不仅是拿来学习历史，更是用来参悟一件政事背后隐藏的重重契机或杀机，以及一个朝代牢固的底石运作，腐败风气造成的种种影响和坚守正道、不忘初心的可贵……明朝之所以负债累累就是因为太多的有志之士被陷害，纵容贪污受贿的官员集团不断发展壮大，国家四处战事不断继而造成百姓流离失所、食不果腹。中央的管辖权无法直达民众，明朝废宰相建内阁反而加固了这层屏障。朝廷穷，百姓穷，而无数财富却集中在二者的媒介之中，就这样一步步积习难改、走向深渊。嘉靖年间已经接近明朝的尾声，理所当然地，靠海瑞一个人，再怎么廉洁，也救不了整个朝廷。如果一个时代，无法构成与黎民百姓相和谐的人地关系，它必定走向灭亡！
